De nouvelles découvertes pour la recherche de vie sur Mars

Les dépôts de gypse sur Mars pourraient cacher des traces de vie ancienne - des microbes qui ressemblent aux premières formes de vie sur Terre il y a quatre milliards d'années. Pour détecter de telles biosignatures, c'est-à-dire des traces de vie, il faut des instruments de haute précision qui fonctionnent également dans l'espace.

Des chercheuses et chercheurs de l'Université de Berne ont maintenant testé avec succès sur Terre un spectromètre de masse à laser miniature appelé LIMS (Laser Ablations Ionisations Mass Spectrometer). Ils ont réussi à démontrer que l'instrument développé à Berne est capable d'identifier des traces de fossiles microbiens dans des dépôts de gypse terrestre qui se sont formés dans des conditions similaires à celles des dépôts sur Mars. Cet instrument spatial pourrait donc être utilisé lors de futures missions martiennes pour rechercher une vie passée sur Mars. L'étude, dirigée par Youcef Sellam du département de recherche spatiale et de planétologie de l'Institut de physique de l'Université de Berne, vient d'être publiée dans Frontiers in Astronomy and Space Science.

Des traces de vie dans du gypse vieux de millions d'années

Les dépôts de gypse algérien étudiés par l'équipe de Sellam datent de la période dite de la crise de salinité  messinienne. Au cours de cette période géologique, il y a environ six à cinq millions d'années, la Méditerranée s'est partiellement ou presque entièrement asséchée. Des roches d'évaporation (évaporites) d'une épaisseur pouvant atteindre deux kilomètres se sont déposées dans les bassins marins les plus profonds. Celles-ci ont formé la base de ce que l'on appelle le « gypse messinien ». « Notre étude montre que le gypse peut préserver des micro-organismes fossiles et qu'il est capable de conserver la vie microbienne sur de longues périodes géologiques », explique Sellam.

Sur Mars, les conditions environnementales sont uniques et pourraient avoir influencé la conservation des biosignatures au cours des périodes géologiques. Néanmoins, Sellam explique que « des dépôts similaires à ceux qui existent en Algérie dans les anciennes mers martiennes sont, de notre point de vue, des cibles prometteuses pour la recherche astrobiologique et pour la détection de la vie sur Mars. »

Les échantillons de gypse utilisés pour l'étude proviennent d'Algérie, un pays avec des formations géologiques remarquables qui peuvent fournir des informations précieuses sur les environnements planétaires. En plus de ces échantillons, l'Université algérienne des sciences et de la technologie Houari Boumediene a également apporté une expertise géologique importante. Sellam déclare : « C'est la première étude astrobiologique à laquelle l'Algérie participe. En tant que chercheur algérien, je suis particulièrement heureux que cette étude nous permette de renforcer la présence de l'Algérie dans le domaine de la planétologie et de la communauté scientifique. »

Un instrument bernois prêt pour Mars

L'équipe de recherche a réussi à détecter des biosignatures dans les dépôts de gypse terrestre grâce au LIMS, le spectromètre de masse laser miniature développé et construit à l'Université de Berne. Le LIMS sera envoyé sur la Lune en 2027 où il sera utilisé pour l'analyse chimique des roches lunaires (pour plus d'informations, voir également ici). Dans le cadre de l'étude actuelle, il a été perfectionné de manière à pouvoir analyser les dépôts de gypse.

Peter Wurz, professeur d'astrophysique à l'Université de Berne et directeur du projet  LIMS, explique : « L'étude montre que LIMS est capable de détecter efficacement les biosignatures dans les minéraux sulfatés comme le gypse. La technologie est donc vraiment mûre pour être intégrée dans les futurs rovers ou atterrisseurs martiens pour une analyse in situ. »