Du métal vaporisé dans l'air d'une exoplanète

WASP-121b est une exoplanète située à 850 années-lumière de la Terre, qui tourne autour de son étoile en moins de deux jours, un processus qui prend un an à la Terre. WASP-121b est très proche de son étoile, soit environ 40 fois plus proche que ne l’est la Terre du Soleil. Cette proximité est également la principale raison de sa température extrêmement élevée, de l'ordre de 2 500 à 3 000 degrés Celsius. Cela en fait un objet d'étude idéal pour en savoir plus sur les mondes ultra chauds.

Les chercheurs dirigés par Jens Hoeijmakers, premier auteur de l'étude et chercheur postdoctoral au Pôle de recherche national PlanetS des Universités de Berne de Genève, ont examiné les données qui avaient été recueillies par le spectrographe à haute resolution HARPS. Ils ont pu montrer qu'au moins sept métaux gazeux sont présents dans l'atmosphère de WASP-121b. Les résultats ont été récemment publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics.

Bien des surprises dans l'atmosphère de l'exoplanète WASP-121b

« Les nombreuses études précédentes ont montré qu'il y a beaucoup de choses qui se passent dans l’atmosphère de WASP-121b », explique Jens Hoeijmakers, et ce malgré le fait que les astronomes eurent supposé que les planètes ultra chaudes aient des atmosphères plutôt simples car peu de composés chimiques complexes peuvent se former dans une chaleur aussi torride. Alors comment WASP-121b en est-elle venue à avoir cette complexité inattendue ?

« Des études antérieures ont tenté d'expliquer ces observations par des théories qui ne me semblaient guère plausibles », explique Jens Hoeijmakers. Les études avaient soupçonné que les molécules contenant le métal relativement rare qu'est le vanadium étaient la cause principale de l'atmosphère complexe de WASP-121b. Selon Jens Hoeijmakers, cela n'aurait de sens que si un métal plus commun, le titane, manquait dans l'atmosphère. Le scientifique et ses collègues ont donc cherché une autre explication. « Il s'est cependant avéré qu'ils avaient raison », admet-il sans équivoque, « à ma grande surprise, nous avons en fait trouvé de fortes signatures de vanadium dans les observations. » Mais en même temps, il manquait du titane confirmant ainsi l'hypothèse de Jens Hoeijmakers.

Des métaux vaporisés

Mais l'équipe a fait d'autres découvertes inattendues. En plus du vanadium, ils ont découvert six autres métaux dans l'atmosphère de WASP-121b : le fer, le chrome, le calcium, le sodium, le magnésium et le nickel. « Tous les métaux se sont évaporés en raison des températures élevées qui règnent sur la WASP-121b », explique Jens Hoeijmakers, « ce qui garantit que l'air de l'exoplanète se compose entre autres de métaux vaporisés ».

Une nouvelle ère dans la recherche sur les exoplanètes

Ces résultats détaillés permettent entre autre aux chercheurs de tirer des conclusions sur les processus chimiques qui se déroulent sur ces planètes. Ils offrent une expertise cruciale pour un avenir pas trop lointain, lorsque des télescopes et des spectrographes plus grands et plus sensibles seront mis au point. Ceux-ci permettront aux astronomes d'étudier les propriétés de planètes rocheuses plus petites et plus froides, semblables à la Terre. « Avec les mêmes techniques que celles que nous utilisons aujourd'hui, au lieu de se contenter de détecter les signatures du fer ou du vanadium gazeux, nous pourrons nous concentrer sur des biosignatures telles que celles de l'eau, de l'oxygène et du méthane », explique Jens Hoeijmakers.

Les connaissances approfondies sur l'atmosphère de WASP- 121b confirment non seulement le caractère ultra chaud de l'exoplanète, mais soulignent également le fait que ce domaine de recherche entre dans une nouvelle ère, comme le souligne Jens Hoeijmakers : « après des années de catalogage de ce qui existe, nous ne nous contentons plus de prendre des mesures », explique le chercheur, « mais nous commençons vraiment à comprendre ce que les données des instruments nous montrent. Comment les planètes se ressemblent et diffèrent les unes des autres. De la même façon, peut-être, que Charles Darwin a commencé à développer la théorie de l'évolution après avoir caractérisé d'innombrables espèces animales, nous commençons à mieux comprendre comment ces exoplanètes se sont formées et comment elles fonctionnent ».